XIII. Leó pápa programja a modern világ újra kereszténnyé tétele volt. Programadó Inscrutabiliti Dei consilio című első enciklikájában azt ajánlja a püspököknek, hogy „az ifjúság helyes nevelése révén” adjanak szilárd alapokat a hívők életének: „már kora gyermekkortól töltse el a hívek lelkét a katolikus hit tanítása, eresszen mély gyökeret, és legyenek felvértezve a tévedés mételyével szemben”.
Elsődleges célja az új keresztény civilizáció kialakítása volt. Egyik legismertebb műve a híres Rerum novarum című enciklika, amelyben a szociális katolicizmus alapjait fektette le. XIII. Leó pápa vallási tevékenysége három síkot ölel fel: a belső, a hittérítői/missziós és az ökumenikus területeket.
Pápasága alatt Olaszországban két új missziós kongregáció született. Az egyik első németországi kongregáció a hollandiai Steylben telepedett le, ahol Arnold Janssen 1875-ben megalapította az Isteni Ige Társaságot.
Majd ezt követték a nagy missziós telepek Bécs környékén, Mödlinben. Több missziós rend kezdte meg működését világszerte. A Szentatya különös figyelmet és szeretetet szentelt a Kínában működő missziók és hittérítők iránt. A hitterjesztés már egymillió áttértet számlált, amikor a boxerlázadás következtében hirtelen megtorpant, és misszionáriusok, katolikus hívők ezrei estek áldozatul. A pápa nagy gondot fordított a csendes-óceáni missziókra, azonban a legerősebb növekedés a XIX. század vége felé Afrikában következett be, főleg az egyenlítői sáv országaiban.